Para el año 2050, casi el 80% de la población mundial residirá en centros urbanos. Aplicando las estimaciones más conservadoras a las actuales tendencias demográficas, la población humana aumentará en cerca de 3 billones de personas durante en el interim. Se estima que 10 9 hectáreas de nuevas tierras (20% más de tierra de la representada por Brasil) serán necesarios para cultivar alimentos suficientes para alimentarlos, si las prácticas agrícolas tradicionales continúan como se practican hoy en día. En la actualidad, alrededor el mundo, más del 80% de la tierra que es propicia para cultivos está en uso (fuentes: la FAO y la NASA). Históricamente, alrededor del 15% de la misma ha sido devastada por las malas prácticas.
Una posible solución: La Granja Vertical
Por el Dr. Dickson Despommier
Hace doce mil años, a raíz de la última edad de hielo, nuestros antepasados inventaron la agricultura por lo menos en seis lugares diferentes en todo el mundo. Convertirse en una sociedad agraria, finalmente conduciría a la creación del calendario, la astronomía, las matemáticas, la escritura y la religión. Sin embargo, la agricultura - al menos en lo que se ha practicado por los pasados doce mil años - es un rotundo fracaso, de acuerdo al visionario ecológico Dickson Despommier. El conjunto de la empresa "no está funcionando y, probablemente, nunca ha funcionado", escribe en su nuevo libro La Granja vertical: Alimentar al mundo en el siglo 21. "Tiene toda la apariencia de ser un trabajo arrevesado."
Despommier no es el único que sugiere recientemente que la agricultura ha sido deficiente desde el comienzo. Sin riego y un montón de productos químicos, no es posible cultivar indefinidamente en un solo lugar, porque el acto mismo de los cultivos agota los nutrientes de las aguas subterráneas y el suelo. Y mediante la continua suplantación de la diversidad biológica con un puñado de nuestras plantas favoritas, los seres humanos han estado destruyendo los ecosistemas que nos sustentan. La producción de alimentos y la ganadería el 6,8 millones de habitantes del mundo en la actualidad requiere de una masa de tierra del tamaño de América del Sur. Con la población mundial destinada a agrandarse en tres billones mas durante la próxima mitad del siglo, pronto tendremos que arar en el equivalente de otro país país del tamaño de Brasil. Esa cantidad de tierra cultivable nueva simplemente no existe.
Afortunadamente, Despommier, profesor de microbiología y salud pública de la Universidad de Columbia, ha estado cultivando una respuesta - no sólo a la crisis alimentaria que viene, sino también a la crisis del agua, la deforestación, la pobreza dentro de la ciudad, las plagas urbanas, y en cierta medida, el calentamiento global.
Su visión es la siguiente: apilar invernaderos construidos según reglas del buen arte, en terrenos baldíos urbanos y emplear a trabajadores locales para hacer crecer cultivos anuales en estas "granjas verticales". Cultivar las plantas con la hidroponia, sustituyendo el agua enriquecida con nutrientes para el suelo. Manipular espejos para controlar la luz solar. Instalar bombillas de bajo consumo para favorecer el crecimiento. Y energizar toda la operación con los residuos orgánicos - es decir, restos de comida y las heces convertidas en electricidad a través de tecnologías limpias.
El objetivo final es transformar la metrópolis moderna en "el equivalente funcional urbano de un ecosistema natural." Pero, los beneficios ambientales que surjen se extendien más allá de las propias ciudades. Alrededor del 70 % del agua dulce disponible del planeta es actualmente utilizada para el riego, y la escorrentía contaminada es una de las principales fuentes de contaminación en los Estados Unidos. Las granjas interiores, en la visión Despommier, reciclarían el agua, eliminando la necesidad de fertilizantes, pesticidas y herbicidas. Menos combustibles fósiles se dedicarían al transporte de alimentos, debido a que los consumidores y los productores estarían tan cerca.
Y luego está esto: de acuerdo a Despommier, las granjas verticales sería tan eficientes - diez a veinte veces más productivas que el equivalente al aire libre - que una gran parte de las tierras agrícolas tradicionales podrían ser abandonadas. Dejadas intactas, naturalmente volverían a lo que los ecosistemas fueron originalmente allí, como los bosques de Nueva Inglaterra, que volvieron a crecer después de ser trabajados por los primeros colonos, o las praderas que se revivieron a si mismas despues de la gran sequía que produjo el “Dust Bowl” en la década de 1930. Incluso puntualiza el retorno de Chernobyl en naturaleza Silvestre,y un santuario de vida silvestre espontánea que ha surgido en la zona desmilitarizada entre Corea del Norte y del Sur.
Sí, encontrar buenas noticias en el sitio del peor desastre nuclear del mundo y la frontera más militarizada es el signo de un optimista incurable. Pero Despommier insiste en que la agricultura vertical está a nuestro alcance - que todas las tecnologías necesarias ya existen, y es sólo una cuestión de poder juntarlas
No todo el mundo está de acuerdo. "Es una de esas ideas emocionantes, románticas, pero los números no encajan", dice el Dr. Louis Albright, quien dirige el programa de Agricultura de Medio Ambiente Controlado en la Universidad de Cornell. "Creo que es totalmente insostenible. No tiene sentido desde un punto de vista de la producción." Su objeción central tiene que ver con la verticalidad de las explotaciones - el hecho de que los pisos bajos están necesariamente en sombra y dependen en gran medida de la iluminación eléctrica. En otras palabras, ¿por qué gastar gigavatios de energía a hacer lo que la luz del sol hace de forma gratuita?
Sería mucho más productivo, Albright sugiere, la construcción de invernaderos de un piso cerca de - pero no en - las ciudades, un plan que requeriría menos energía y hacer uso de la infraestructura existente para la distribución de alimentos. El Dr. Bruce Bugbee, un fisiólogo de cultivos en la Universidad Estatal de Utah, comparte esta opinión. Las granjas verticales consumen "cantidades masivas de energía eléctrica", dice, señalando que los cultivos de interior necesitan una iluminación que es de diez a cien veces más intensa que una oficina bien iluminada.
En cuanto a la viabilidad económica, también está la cuestión de si un tomate puede realmente alguna vez permitirse el lujo de competir en el mercado inmobiliario de Nueva York. Despommier mismo escribe: "Creo que el verdadero problema con respecto a la invención de la agricultura vertical es, ¿quién pagará por los primeros?"
Tal vez la respuesta surgirá de China, Japón, Dubai, Abu Dhabi, los Países Bajos, Bélgica, Alemania, Islandia, Nueva Zelanda o Australia - todos estos países, manifestaron estar avanzando hacia un esquema de este tipo. No existe todavía ninguna granja vertical, pero abundan los prototipos futuristas.
Tales "farmscrapers" puede parecer una consecuencia poco probable del movimiento de alimentos locales defendido en los últimos años por figuras como Michael Pollan y Alice Waters. Sin embargo, las granjas verticales, en su esencia, se tratan de mover la fuente de nuestra comida a donde estamos realmente viviendo - que para la mayoría de la gente en la tierra es una ciudad.
Tales "farmscrapers" puede parecer una consecuencia poco probable del movimiento de alimentos locales defendido en los últimos años por figuras como Michael Pollan y Alice Waters. Sin embargo, las granjas verticales, en su esencia, se tratan de mover la fuente de nuestra comida a donde estamos realmente viviendo - que para la mayoría de la gente en la tierra es una ciudad.
Aún así, el tenor nostálgico normalmente asociado a las pequeñas explotaciones y los productos orgánicos está totalmente ausente aquí. Despommier es un defensor imperturbable de los cultivos genéticamente modificados. (Se sugiere la creación de comestibles "canario en la mina de carbón" plantas destinadas a fluorescencia en presencia de agentes patógenos.) Y tanto como culpa a la tecnología por nuestra separación de la biosfera, idealizando las sociedades que han evitado el desarrollo, su utopía particular es dependiente en gran medida de la ingeniería - tan artificial, de hecho, que sugiere que podría servir de modelo para colonizar la Luna o Marte.
Emily Voigt - www.onearth.org